شینجی و ماسارو بیشتر دوران مدرسه خود را به آزار و اذیت همکلاسی‌ها و شوخی‌های زننده می‌گذرانند. آن‌ها ترک تحصیل می‌کنند؛ شینجی به یک بوکسور خرده‌پا تبدیل می‌شود و ماسارو به یک باند یاکوزای محلی می‌پیوندد. با این حال، دنیا جای سختی است.

کارآگاه پلیس تحت فشار، نیشی، دست به اقدامات ناامیدکننده‌ای می‌زند تا اوضاع را در دنیایی که به انحراف رفته، سامان دهد. در حالی که همسرش از سرطان خون رنج می‌برد و شریک کاری‌اش در پی حمله وحشیانه گانگسترها فلج شده است، نیشی از یک نزول‌خور یاکوزا پول قرض می‌کند و سپس برای تسویه بدهی خود دست به سرقت از بانک می‌زند.

کیکوجیرو، مردی جسور، پر سر و صدا و فرصت‌طلب، همسفر غیرمنتظره‌ای برای ماسائو می‌شود که مصمم است مادری را که هرگز ندیده پیدا کند. این دو سفری پرماجرا را آغاز می‌کنند که به زودی به مسیری عجیب و غریب از خنده و اشک، همراه با غافلگیری‌های فراوان و شخصیت‌های منحصربه‌فرد تبدیل می‌شود.

فیلم عروسک‌ها از هنر خیمه‌شب‌بازی به عنوان تم اصلی خود استفاده می‌کند که از نظر موضوعی با اقدامات شخصیت‌های واقعی مرتبط است. مهم‌ترین این داستان‌ها، ماجرای ماتسوموتو و ساواکو است؛ زوج جوانی که رابطه‌شان در آستانه فروپاشی است، چرا که والدین ماتسوموتو اصرار دارند پسرشان در یک ازدواج سنتی و از پیش تعیین‌شده با دختر رئیسش ازدواج کند.

وقتی کوبایاشی، معلم مدرسه ابتدایی، علت غیبت یکی از دانش‌آموزان خردسالش را پیگیری می‌کند، خود را در آستانه خانه‌ای بی‌نام‌ونشان در حومه شهر می‌بیند که رازی هولناک را در خود پنهان کرده است؛ خانه‌ای که هر کس پا به آن بگذارد، محکوم به فناست.

به درخواست یک مشاور املاک، خواهر حساس او از خانه‌ای که قصد فروش آن را دارد بازدید می‌کند، اما در این مسیر با نفرین ساکن در آن خانه روبرو می‌شود.

مسافر نابینا، زاتوئیچی، یک شمشیرزن ماهر و ماساژور است که علاقه زیادی به شرط‌بندی در بازی‌های تاس دارد. وقتی او وارد دهکده‌ای می‌شود که توسط باندهای در حال جنگ از هم پاشیده شده است، تصمیم می‌گیرد از مردم شهر محافظت کند.

کارآگاه کوگورو آکچی با یک پرونده قتل عجیب روبرو می‌شود که با جعل آثار هنری مستهجن کلاسیک مرتبط است.